根据佛经阐述，所有菩萨都有一个总愿，那就是“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”这四句话被称为之为“四弘誓愿”。除此总愿之外，每个菩萨又各有其个人特殊的誓愿，叫“别愿”，如观音菩萨有“十二愿”、普贤菩萨有“十行愿”，而地藏菩萨的大愿唯有一个，即 “众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”。地藏菩萨的这个誓愿，可以说超越了一切菩萨的誓愿，其愿最大，所以在中国四大菩萨之中，地藏菩萨号称“大愿地藏王菩萨”。

 愿地藏的本愿是什么呢？昔婆罗门女于觉华定自在王佛前，立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，令得解脱。”光目女于清净莲华目佛前，发誓愿言：“若我母永离三毒及斯下贱乃至女人之身，永劫不受者。愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界所有地狱、及三恶道诸罪苦众生，誓愿救拔。令离地狱恶趣、畜生、饿鬼等。如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正觉。”地藏菩萨的大愿，可以概括为“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。”地藏菩萨由于大愿具足，度众生速度（精进）是惊人的。如《大方广十轮经》说：地藏菩萨以不可思议功德成就众生。于过去无量恒河沙诸佛所，久发大悲坚固誓愿，皆悉成就一切众生，庄严势力，犹如雷震。于一食顷，而能成就无量亿等那由他人，具足善根。《地藏十轮经》亦说：“此善男子，具足成就无量无数不可思议殊胜功德，常勤精进，利益安乐一切有情。曾于过去无量无数殑伽沙等佛世尊所，为欲成就利益安乐诸有情故，发起大悲坚固勇猛精进无尽誓愿。由于大悲坚固勇猛精进无尽誓愿，增上势力。于一日夜，或一食顷，能使无量百千俱胝那由他数诸有情类，皆得解脱种种忧苦。及令一切为法所求意愿满足”。

　　地藏菩萨的大愿，即令一切众生皆成佛道，然后自己才成佛，然众生无尽，地狱也难以度尽，这样就成为不成佛道的大悲菩萨。地藏菩萨屡发大愿，广设方便，宁可自己不成佛道，而专心普度众生，尽令解脱的伟大精神，可以说是真正作到地藏菩萨的度生大愿，是为什么发起的呢？知道菩萨过去世的因缘，就能够明白了。菩萨于过去世曾为长者子，曾为婆罗门女，曾为国王，曾为光目圣女。都详载在地藏本愿经上。现在且将他做长者子和婆罗门女的两件事说说。

 先说在过去很久很久的时候，有佛号师子奋迅具足万行如来出世。那时地藏王菩萨还是凡夫，做一个大长者的儿子。他见佛相好端严，心生欢喜。因此叩问如来，何以有此相好？佛说：「你要修此相，须发大愿，永远超度一切受苦众生，方能成就。」长者子就在佛前发下誓愿，说：「我从今以后，凡是六道受苦众生，我必设法救度，都使成佛，然后我自己才肯成佛。倘使世间还有六道轮回，还有三途恶道，我总做一个化度众生的菩萨。」所以地藏菩萨自从在师子奋迅具足万行佛前发此大愿后，直到如今，不知经过多少不可说不可说的无量大劫？度了多少不可说不可说的无边众生？到现在还做菩萨，不肯成佛。

再说在过去很久很久的时候，有佛号觉华定自在王如来出世，那时有一位婆罗门圣女，很信佛法。但是她的母亲，却不信佛法，并且毁谤三宝，因此命终堕下地狱。圣女知道母亲死后，必定受尽地狱的苦楚，就此变卖家财，大作佛事，修理觉华定自在王如来的塔庙。有一日，心诚意切，感佛灵应，忽然听到空中说：「你欲知母去处，可还家念佛，便知分晓。」圣女归家，就端坐一心念觉华定自在王如来名号。念了一日一夜，忽见自身到一海边，那里海水滚沸，有许多人出没其中，还有恶鬼毒兽打扑吞食，种种苦楚，真是惨不忍见。圣女一心念佛，所以一点不怕。那时忽有一鬼王，稽首来迎。圣女便问：「这是何处？」鬼王答道：「这是地狱边海，人在世间做了杀生、偷盗、邪淫、妄语、争讼、恶骂，种种罪业，死了四十九天，还没有人替他作福忏悔，就堕落此海。海东有海，还更苦。海东再有海，更加苦。过了三重业海，才是地狱，更是受苦不了。」女问：「我母生在何处？」并告以姓氏与生死年月。鬼王查告：「她初来地狱受苦，可是因为有孝顺之女代她作福，在三天前已经生天去了。」这时圣女如梦初醒，晓得母亲已经超度。于是在觉华定自在王如来塔像之前，立大誓愿，愿尽未来际，所有三涂恶道受罪众生，誓必救拔净尽，都使成佛，然后自己方证菩提。否则地狱不空，誓不成佛。所以地藏菩萨，直到如今还做菩萨。 

    我们既知道地藏菩萨的过去因缘，总该明白菩萨曾在过去世发下了极宏大的誓愿，要拔一切众生苦，与一切众生乐。一切受苦的众生都度尽了，然后成佛。所以地藏菩萨分身充满十方世界，每一世界化百千万亿身，每一身度百千万亿人，令归依三宝，永离生死苦，得究竟的乐处。所以我们当念菩萨圣号的时候，常称南无大愿地藏王菩萨。因此地藏本愿经上载著，释迦牟尼佛曾在忉利天宫，再摩地藏菩萨顶，赞叹地藏神力不可思议，慈悲不可思议，智慧不可思议，辩才不可思议。正使十方诸佛于千万劫中赞叹，亦不能尽。佛又殷勤将人天诸众生等，未出三界，在火宅中者。付嘱地藏，若有天人于佛法中种少善根，便须拥护教令增长，勿使退失。若有落在恶趣，但能念一佛一菩萨名，一句一偈大乘经典，亟当神力救拔。现无边身，为碎地狱，遣令生天受乐。

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