首座，又称第一座、座元、禅头，与‘上座’同义，指居大众中之首位，仪表堪为大众典范者。首座为四大班首（首座、西堂、后堂、堂主）之一,其地位仅次于方丈和尚，常由丛林中年高德劭的尊宿担任，为全堂修行的模范，掌禅堂中号令之权。首座是东、西两序的首领，其职掌是代住持统领全寺僧众，即“表率丛林辅翊住持。分座说法，开示后昆。坐禅领众，谨守条章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。老病亡殁，垂恤送终。凡一众事。皆得举行，如衣有领，如网有纲也”(《百丈清规证义记·两序章首座》卷六)。

   职责
　　首座的职责主要可概括为两方面；一是辅佐住持，按住持所嘱处理大小寺务，处罚维那或知客举出的犯规僧徒，督责众执事各尽其职。二是给众僧作表率，如自己所住寮舍要做到单帐衣钵挂放整齐，吃食不能挑精厌粗，走路要步履从容，按时休息，早睡早起等。

    地位
　　首座在寺院执事们中的地位十分重要，所以自宋辽至现代都有由首座出主一寺作住持的事例，又多以寺院住持改充大寺首座的，即所谓“大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职”(《敕修百丈清规·两序章第六》卷四)。有的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。