相传达摩祖师就曾在嵩山少林寺面壁静观。他整日整夜地面对石壁坐着，一言不发，连小鸟在肩上筑巢做窝都浑然不觉。故人们称他“壁观婆罗门”。

至今，在少林寺的西北面，还有“达摩洞”，相传就曾是这位长着满脸卷曲络腮胡须的南天竺高僧入定的地方。达摩就这样默坐瞑想，长达九年。成语“面壁九年”(或作“九年面壁”)就出自此典。

一天，一个和尚来参访他，这个人就是慧可，禅宗后来的二祖。慧可俗名姬光，洛阳人，少年时博览经籍，尤其善谈老庄。可是他每自遗憾地感叹说：孔子、老子的教化，只是建立人文礼教与世风学术的规范，《庄子》、《易经》的书，虽然高推玄奥，但仍然未能极尽宇宙人生的妙理。

他于是放弃世间的学问，出家为僧，更名神光。从此遍学大小乘的佛学教义，到了三十三岁时，回转香山，终日宴坐（相同于静坐）了八年。后来他听说达摩祖师佛法精湛，遂到少林寺求见，可是大师时常面壁端坐，并不加以教诲。神光于是便在寒冬大雪之际，彻夜立正侍候在达摩祖师身旁。直到天明，地下积雪已经过膝，神光侍立愈加恭敬。

达摩祖师这时乃回头问他：“汝久立雪中，当求何事？”

你彻夜立在雪中，为求什么？

神光痛哭流涕地说：惟愿大师慈悲，开示像甘露一样的法门，藉以广度众生。

但达摩祖师却以训斥的口吻说：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。”

请佛无上的妙道，要经历无数劫的精勤修持，经过许多难行能行、难忍能忍德行的锻炼，那里就凭你这样的小德行、小智慧，以轻忽骄慢的心情，便欲求得真正的道果，恐怕你白用了心思啦！

神光听了这番训斥，就当下取出利刀，自己砍断了左臂，送到大师的前面，表示自己求道的恳切和决心。于是达摩祖师认为他可以为担当大任的法器，又为他更改法名叫慧可。

慧可问道：“诸佛法印，可得闻乎？”

祖师：“诸佛法印，匪（非）从人得。”

慧可听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”

祖师：“将心来，与汝安。”

慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”

祖师：“我与汝安心竟。”

神光问：请佛心印的法门，可以说给我听吗？大师说：诸佛心法，并不是从别人那里得到的！（注意，这句话是禅宗最重要的关键。）他听了又问道：我心不得安宁，请大师为我说安心法门。大师便说：你把心找出来，我便为你安心。

神光听了这话，当时便怔住了，良久，方说：我找我的心在哪里，了不可得啊！大师又说：对啊！这便是你安心的法门啊！并且又教他修持的方法，要摒弃一切的外缘，做到内心没有喘息波动的程度。歇下此心犹如墙壁一样，截止内外出入往来的妄动，那么，便可由此而入道了，后来又吩咐他要以《楞伽经》来印证自己修悟的工夫与见地。

此后，达摩开始传扬禅宗。他驻足于嵩山少林寺，据说，他在那里创建了少林武术。

慧可成为禅宗二祖后，达摩就启程回了印度。那时，他已经很老了，据说已有150岁了。但禅宗传至慧能时，才开始有很大影响，他的风格充分体现了禅的精神，从他开始，禅宗进入黄金时代。